Les "Berkhires Coffin"

Rares sont les locomotives à vapeur aux États-Unis qui sont devenues aussi mythiques que la « Big Boy » par exemple. Mais les puissantes « Berkshires » en font assurément partie. Nées dans les années folles, elles symbolisent l'optimisme qui, après la Première Guerre mondiale, avait également gagné les États-Unis. À l'époque, l'économie est en plein boom et les chemins de fer doivent transporter de plus en plus de marchandises de plus en plus vite et ce dans toutes les régions du pays. Bien souvent, les locomotives à vapeur « Mikado », construites par milliers, ne suffisent plus à assumer ce trafic. C'est ainsi que la première locomotive à vapeur "Super-Power" voit le jour en 1925. Conçue par LIMA Locomotive Works, elle permet une augmentation significative des performances sur les rails grâce à l'installation d'un bogie porteur arrière à deux essieux et à l'agrandissement de la boîte à feu qui en résulte. Et comme la première ligne sur laquelle ces puissantes locomotives sont mises en service traverse les montagnes Berkshire, sur la côte est des États-Unis, les machines sont dès lors baptisées « Berkshires ». Avec une puissance pouvant atteindre 4000 ch et des vitesses maximales bien supérieures à 100 km/h, ces locomotives, vantées par LIMA pour leur "Super-Power", conquièrent de nombreuses lignes américaines (plus de 600 exemplaires construits). Les 25 « Berkshires » livrées à la Boston & Maine Railroad, équipées de préchauffeurs « Coffin » en forme de U fixés à l'envers sur la boîte à fumée, en étaient une version particulièrement originale. La désignation « Coffin » faisait référence au nom du fabricant et non à la signification réelle du terme (cercueil). Dix de ces « Berkshires » à l'apparence inhabituelle terminent leur carrière à la Southern Pacific Railroad, après 1945. Hélas, aucun exemplaire de ces locomotives « Coffin »  n'a été conservé. Néanmoins, deux de ces géantes peuvent encore être vus en chauffe : en 2024, la « Berkshire » 1225, basée dans le Michigan, est même devenue une star de cinéma internationale. Elle a en effet joué l'un des rôles principaux dans « Le Pôle Express », film d'animation pour enfants, qui a également captivé des millions de spectateurs en France.